일본에서 가장 먼저 자동차를 만든 회사는 어디일까. 흔히들 도요타나 혼다를 떠올리겠지만, 정답은 닛산이다. 닛산은 일본산(日本産)의 일본어 발음에서 브랜드를 가져왔다. 100년이 넘는 역사를 자랑하는 회사로 뛰어난 기술력과 디자인으로 오랫동안 사랑을 받아온 브랜드다.
닛산 자동차의 역사는 1910년대로 거슬러 올라간다. 메이지 유신 이후 포드나 GM 등 외국 자동차기업들이 일본의 거리를 점령했던 시기 일본이 만든 자동차도 거리에서 다니게 하겠다는 생각에서 닛산은 시작됐다.
미 국에서 교육 받은 엔지니어 출신의 하시모토 마스지로는 1911년 도쿄에 자동차 공장 ‘카이신샤’를 만들게 된다. 일본의 자동차를 만들겠다는 하시모토의 의지는 1914년 일본 제1호 국산차인 ‘닷토(DAT)’를 만들게 된다. 닷토는 당시 회사의 공동 창업자인 3인 성의 첫자(D, A, T)를 따서로 이름을 붙였다.
1925년 닷토 자동차로 이름을 바꾸고 본격적인 생산에 들어갔지만 거대 자본인 포드와 GM과의 싸움은 쉽지 않았다. 어려움을 겪던 중 일본의 재벌기업인 도바다 그룹의 아유가와 요시스케 회장이 자동차 진출을 선언하며 1931년 닷토를 인수하게 된다. 아유가와는 미국의 자동차들과 경쟁할 수 있는 일본차를 대량생산하기를 원했고 1931년 닷토의 후속 모델인 495cc급 닷선(DATSUN)이 출시되게 된다.
이후 1933년 12월 닛산의 모태인 자동차제조주식회사가 설립된으며 1년 후인 1934년 6월1일 ‘닛산’(日産自動車工業株式會社)이 탄생하게 된다.
