과학자들에 따르면 2022년 6월 29일에 지구는 보통 때보다 빠르게 자전해서 1960년대 이후 가장 빠르게 자전한 날로 기록이 되었다.
보통 하루는 평균 24시간(정확히는 86,400초)이다. 어떤 과학자(Sternberg Astronomical Institute of Lomonosov Moscow State University)가 관측한 바에 따르면 6월 29일에 지구는 1.59 millisecond(천분의 1초) 더 빨리 회전했다.
Zotov 교수팀은 최근 지구가 이렇게 새롭게 회전이 가속하고 있는 이유에 대한 몇가지 가설을 개괄하는 연구논문을 발표했다.
이들에 따르면 2016년부터 지구는 평상시보다 더 빨리 자전하고 있다. Guardian지에 따르면 2020년의 경우 지난 50년 동안의 날들 중 가장 짧은 날 28일이 있었다. (단, 이 28일 모두 24시간 미만인 것은 아니었다.)
이전에 과학자들은 지구가 지난 수세기 동안 감속하고 있다고 믿고 있었는데, Zotov와 그의 팀이 연구논문에 밝혔듯이 오히려 회전 속도가 증가한 것으로 관찰되자 과학자들은 놀라는 분위기였다.
조토프 교수 팀은 이번 달 아시아 오세아니아 지구과학 학회(Asia Oceania Geosciences Society)에서 자신들의 연구와 이론을 발표할 예정이지만, 아직 이들 과학자들은 지구 자전속도 증가 원인이 무엇인지 확실히 밝히지는 못하고 있다.
Zotov는 CBS와의 인터뷰에서 지구 해양의 조수(tide)가 자전 속도 증가에 한 요인이 될 수 있다고 말했다.
Forbes지에 따르면 “Chandler Wobble”(지구의 자전축이 일정 범위내에서 맨틀과 해류 등의 움직임 때문에 요동치는 현상으로서, 433일 주기로 약 9미터 정도 지구 자전축이 타원형을 그리면서 요동치는 현상)이 약화됨으로써 지구자전의 속도가 빨라지는 원인이 될 수 있다고 말했다.
‘챈들러 요동현상’의 정상적인 진폭은 지표면에서 약 3~4m이지만 최근 과학 보고서에 따르면 2017년에서 2020년 사이에 이 현상이 사라졌다.
Zotov교수는 Forbes와의 인터뷰에서 “자전축 운동은 지구 시스템에 있는 물리학적 과정, 특히 바다 해류, 대기의 바람, 지구 내부의 맨틀 움직임에 의해 발생한다.”라고 말하면서 “지구 내부에서 핵과 맨틀에 이르기까지 어떤 일이 일어나고 있다”고 믿고 있다고 말했다.
Zotov교수는 지구의 핵과 맨틀에 일어나는 모든 일이 Chandler Wobble 현상을 중지시키면서 지구 자전 속도가 증가하도록 유발하는 것이라고 주장한다.
한편, NASA는 이전에 엘니뇨 현상에 따른 대기압과 강풍의 변화가 지구의 자전 속도를 늦출 수 있으며, 지진과 같은 사건으로 인해 회전 속도가 빨라질 수 있다고 주장한 바 있다.
지구의 하루 길이가 바뀐 것 이번이 처음이 아니다. 과학자들은 14억 년 전 지구에서는 하루가 19시간 미만이었다고 믿고있다.
지구 자전 속도를 어떻게 줄일지에 대한 답은 없으나, 과학자들은 변화된 시간에 대해서 어떻게 대처할 것인가에 대한 문제는 다양하게 논의하고 있다.
Zotov교수는 지구가 계속 더 빠르게 자전한다면 ‘원자 시간'(지구의 시간을 측정하는 보편적인 방법)이 변경되어야 할 수도 있다고 말했다.
그 중 하나의 제안으로, 1초를 빼는 방법이 있다. 1970년대에 처음 제안된 ‘윤초’라고도 불리는 이 방법은 세계보편시(CUT)를 유지하기 위해 1초를 빼게 되는 데, 일반적으로 6월 마지막 날 또는 12월 마지막 날에 그렇게 하게 된다.
국립표준기술원(National Institute of Standards and Technology)에 따르면 이러한 방법은 사용된 적이 없지만 약 1년 반 주기로 총 27번에 걸처 1초가 추가된 적은 있다.
일부 공학자들은 1초를 빼는 일이 발생하면 기술적으로 광범위한 문제가 발생할 수 있다고 주장하면서 강력하게 반대하고 있다.
Facebook을 소유한 대기업인 Meta는 지난 7월 엔지니어 Oleg Obleukhov와 Ahmad Byagowi가 블로그 게시물을 통하여 ‘음의 윤초(1초를 주기적으로 뺴는 방법)’는 사용해서는 안된다고 주장했다.
Obleukhov와 Byagowi씨는 회사에서 음의 윤초를 시뮬레이션했더니 IT 프로그램이 중지되고 국제적 수준에서 데이터를 손상시킬 수 있다고 주장했다.
Meta에 소속된 엔지니어들은 지구 자전 속도가 빨라지는 이유 중에 하나는, 세계에서 가장 높은 산들의 만년설이 녹고 있는 것이 하나의 이유가 될 수 있다고 밝혔다.
지구의 자전 속도가 빨라지면 어떻게 해야 할지는 시간만이 알 수 있는 문제가 되었다.
